Стивен Ясински, ведущий автор нового исследования, является докторантом факультета наук о Земле и окружающей среде Пенна в Школе искусств. Наук и исполняющий обязанности куратора палеонтологии и геологии Государственного музея Пенсильвании.
Он защищает докторскую диссертацию. под руководством Питера Додсона, профессора палеонтологии в искусстве Наук и профессор анатомии в Школе ветеринарной медицины в Пенсильвании.Окаменелости взяты из Серого окаменелого участка недалеко от государственного университета Восточного Теннесси, где Ясински и соавтор Дэвид Москато получали степень магистра.Это исследование, опубликованное в Journal of Herpetology, включало многочасовое внимательное изучение сотен окаменелостей змей, окрашенных темными минералами.
В конце концов, самым большим сюрпризом стало открытие позвонков, которые не соответствуют ни одному из известных видов змей, живущих или вымерших. Исследователи назвали новый род и вид Zilantophis schuberti.«У змей нет рук или ног, но у них много позвонков», — сказал Ясински. «Часто это кости, которые палеонтологи используют для идентификации ископаемых змей».Зилантофис имел уникально широкие выступы в форме крыльев по бокам позвонков.
В жизни это были, вероятно, места прикрепления мышц спины. Эти особенности и послужили основой для названия нового рода, производного от Зиланта, крылатого змея в русской мифологии.
Название вида, schuberti, дано в честь Блейна Шуберта, исполнительного директора Центра передового опыта в области палеонтологии имени Дона Сандквиста штата Восточный Теннеси и советника обоих авторов во время их исследований.
Название примерно переводится как «Крылатая змея Шуберта» или «Крылатая змея Шуберта».Зилантофис был маленькой змеей, около 12-16 дюймов в длину.
«Он размером с ваш указательный палец», — сказал Ясинский. «Это животное, вероятно, обитало в подстилке из листьев, возможно, немного копало и ело мелкую рыбу или, что более вероятно, насекомых. Оно было слишком маленьким, чтобы есть грызуна нормального размера».
«Эти змеиные позвонки крошечные, — сказал Москато. «Прежде чем мы сможем их изучить, их необходимо тщательно отделить от осадка и других костей. Этой работой занимаются преданные своему делу музейные работники, студенты и волонтеры».Основываясь на особенностях позвонков, этот новый вид считается наиболее близким к крысиным змеям (Pantherophis) и королевским змеям (Lampropeltis), которые сегодня относительно распространены в Северной Америке.
Серые окаменелости — одно из самых богатых окаменелостей в Соединенных Штатах, особенно в период неогена, который охватывает период от 23 миллионов до 2,58 миллионов лет назад.
Основываясь на обнаруженных здесь вымерших видах, исследователи оценивают его возраст от 7 до 4,5 миллионов лет, находящийся на границе между миоценовой (23-5,33 миллиона лет назад) и плиоценовой (5,33-2,58 миллиона лет назад) эпохами. Это одно из немногих мест этой эпохи на всем востоке США, что делает его важным окном в малоизвестную часть предыстории.В то время, когда здесь обитал Зилантофис, это место представляло собой провал в грунте, окруженный лесом, привлекавший множество животных.
Местная фауна включала древних представителей хорошо знакомых североамериканских существ, таких как медведи, бобры и саламандры. Другие были более экзотическими, в том числе уникальные виды носорогов, аллигаторов и знаменитая красная панда.
«Это время, когда мир двигался в направлении современного климата и современной фауны», — сказал Ясинский.Змеи тоже были смесью знакомого и странного. В дополнение к новым видам, среди других существовали древние виды подвязочной змеи (Thamnophis), водяная змея (Nerodia), крысиная змея (Pantherophis), сосновая змея (Pituophis) и змея-кнут (Masticophis). Всего на этом месте исследователи идентифицировали семь различных родов змей, многие из которых до сих пор встречаются на востоке Теннесси.
«В свое время Серые окаменелости были прекрасной средой для процветания живых животных и окаменения мертвых животных», — сказал Москато. «Это создает золотую жилу для палеонтологии, наполненную костями».Это первое исследование змей на этом месте окаменелостей, и оно было сосредоточено на выявлении змей семейства Colubridae, самого большого семейства змей, которое включает около двух третей всех известных ныне существующих видов змей.«Миоцен был временем, когда фауна змей Северной Америки претерпевала значительные изменения», — сказал Ясински.Раньше удавы, группа, известная своими крепкими позвонками, были широко распространены и обычны в северных экосистемах, но со временем удавы постепенно отступили, в то время как колубриды, обычно меньшие, чем удавы, взяли верх.
Этот сдвиг совпал с изменением окружающей среды в масштабах всего континента, включая замену лесов пастбищами и распространение мелких млекопитающих, которые, возможно, обеспечивали пищу, которая способствовала распространению колубридов.«Zilantophis — часть этого периода перемен», — сказал Ясинский. «Это помогает показать, что колубриды в то время диверсифицировались, включая формы, которые не сохранились до наших дней».
Находка и продолжающиеся исследования на этом сайте помогают подробно описать богатое биоразнообразие древней экосистемы, претерпевшей изменение климата, — детали, которые также могут помочь нам в понимании будущего.«Змеи являются важной частью их экосистем как сегодня, так и в прошлом», — сказал Ясински. «Каждая окаменелость помогает рассказать историю, и все эти свидетельства дают ученым более четкую картину прошлого, а также инструменты для прогнозирования того, как живые сообщества могут отреагировать на изменения в будущем».