Ученые оснастили агути, обычных грызунов тропических лесов и оцелотов, их хищников-кошачьих, радиошейниками и круглосуточно отслеживали их с помощью автоматизированной системы телеметрии на острове Барро-Колорадо. Агути были наиболее активны в дневное время. Оцелоты были наиболее активны ночью.
"Агути едят семена деревьев.
Оцелоты едят агути, — сказал Патрик Янсен, научный сотрудник Смитсоновского института тропических исследований и доцент Университета Вагенингена. "Там, где трудно найти пищу, агути проводят больше времени в поисках пищи и с большей вероятностью будут съедены оцелотом."
Чтобы определить, когда для агути опасно быть активным, ученые сначала записали суточную активность агути и оцелотов. Фотоловушки, размещенные по всему острову, фотографировали всех животных, которые проходили перед объективом, и фиксировали время.
В течение дня были активны тысячи агути, но мало оцелотов бродили по острову. На закате, когда агути искали убежище в своих норках, соотношение оцелотов и агути подскочило, а затем снова упало к восходу солнца.
Радиосигналы, производимые ошейником-передатчиком животного, одновременно улавливались радиовышками по всему острову. Исследователи могли «наблюдать» за действиями животных в режиме онлайн.
Когда животное перестало двигаться, ученые видели на своих экранах плоскую линию, очень похожую на электрокардиограмму жертвы сердечного приступа. Когда агутис умер, на место быстро прибыли исследователи, чтобы определить причину смерти. Размещение видеокамеры на месте происшествия позволило им узнать, вернулся ли хищник, чтобы съесть останки.
Семнадцать из 19 мертвых агути, обнаруженных в ходе исследования, были убиты оцелотами. Большинство убийств произошло незадолго до восхода солнца и сразу после захода солнца, когда относительно мало агути были активны.
Ученые сравнили повседневную активность агути в разных частях леса с контрастирующим обилием семян пальм. Во-первых, они определили, в какое время агути входили в норы и выходили из них, основываясь на изменениях радиосигналов.
Во-вторых, они установили фотоловушки у входов и записали время входа и выхода агути.
Оба метода показали, что агути в районах с меньшим количеством пищи покидали свои норы раньше и входили в норы позже, чем агути в районах с высоким содержанием пищи.
Голодные агути были намного активнее в сумерках и с большей вероятностью были убиты оцелотом.
«Мы знали, что голодные животные склонны к большему риску», — сказал Янсен. "Но это первое исследование, в котором так тщательно задокументировано поведение как хищника, так и жертвы."
Затем Янсен изучит, что различия в риске хищничества означают для распространения семян агути, которые закапывают семена в качестве запасов пищи в многочисленных разбросанных тайниках. «Как только оцелот убивает агути, агути больше не может есть свои запасы пищи», — сказал Янсен. "Эти семена могут прорасти и дать начало новому дереву. Голодные агути сажают деревья, но, возможно, никогда не увидят плода своего труда — увлекательный цикл обратной связи."