«До сих пор палеонтологи предполагали, что хищник весом до 400 килограммов и с костяком, подобным костяку лесной кошки, охотился бы в лесах», — говорит Эрве Бохеренс. Считалось, что это облегчит животным — с клыками длиной до 30 сантиметров — поиск укрытий, из которых они могут атаковать свою добычу. Но исследование Бохеренса приводит к другому выводу. Он сравнил образцы коллагена из костей различных хищников ледникового периода, в том числе саблезубого кота, ягуара (Panthera onca) и одного вида дикой собаки (Protocyon), с образцами их вероятной жертвы.
Найденные им изотопы углерода и азота позволяют ему делать выводы о том, в какой среде обитали животные.
Саблезубые кошки не ели животных, которые были дома в густо лесистой местности.
Их главной добычей, по-видимому, были степные копытные, похожие на верблюдов, известные ученым как Macrauchenia, и два вида гигантских ленивцев (Megatherium und Lestodon), которые, в отличие от своих выживших сородичей, жили на земле и могли расти до несколько тонн в весе. Можно провести дальнейшую параллель с сегодняшними африканскими львами; кости нескольких отдельных саблезубых тигров были найдены вместе и содержали похожие изотопы, говорит Бохеренс: «Возможно, эти хищники тоже охотились вместе группами."
Саблезубый кот (Smilodon) появился в Северной Америке и распространился на Южную Америку с образованием прочного сухопутного моста между двумя континентами около трех миллионов лет назад. Похоже, что самыми яростными соперниками саблезубых тигров были не другие большие кошки. Исследование показывает, что ягуар предпочитал более мелкую добычу, такую как грызуны и виды лошадей. Но собака ледникового периода (Протоцион), похоже, разделяла кулинарные вкусы саблезубых.
Многие виды мегафауны вымерли в конце ледникового периода, в том числе саблезубый кот. Исследователи обсуждают возможное влияние изменения климата и деятельности человека на вымирание.
Исследователи Тюбингена считают, что более влажный климат мог привести к усилению лесонасаждения в степи — сокращению охотничьих угодий саблезубых тигров и, в конечном итоге, к их вымиранию.