Карликовые опоссумы (Cercartetus nanus) живут на деревьях, в основном, вдоль юго-восточного побережья Австралии. Эти маленькие и подвижные сумчатые, ведущие образ жизни в ночное время, используют свои хвосты, чтобы хвататься за ветки во время движения, и даже могут взбираться на свои собственные хвосты.
Команда Новака провела испытания в лабораторных условиях на пяти восточных пигмеях-опоссумах, когда они находились в оцепенении. Во время этого состояния бездействия и метаболического покоя животные не нуждаются в пище, температура их тела падает, и они испытывают периоды глубокого покоя, которые могут продолжаться до месяца.
У опоссумов эти энергосберегающие мероприятия не привязаны к конкретным сезонам и могут происходить круглый год. В природе они остаются в гнездах из коры и листьев в дуплах деревьев, под землей или в птичьих гнездах.
Это подвергает этих существ риску стать жертвой предписанных ожогов зимой, но также и во время летних лесных пожаров, которые участились в Австралии из-за изменения климата.
Было обнаружено, что карликовые опоссумы способны улавливать запах дыма, находясь в оцепенении, но их последующие реакции зависят от температуры.
Никаких движений не наблюдалось при температуре наружного воздуха 10 градусов Цельсия и низкой температуре тела опоссумов. К 15 градусам Цельсия трое мужчин в исследовании возбудились достаточно, чтобы начать двигаться, в то время как две женщины по-прежнему только поднимали головы.
Температура тела животных также играла роль в их способности двигаться. Когда температура их тела была около 24 градусов по Цельсию, пигмеи-опоссумы могли выполнять сложные движения, такие как взбираться на хвосты. Падение температуры их тела ниже 13 градусов по Цельсию привело к тому, что их реакции и движения стали чрезвычайно медленными и очень простыми.
Исследование впервые показало, что животные могут обонять, находясь в оцепенении.
Результаты особенно важны в свете ожидаемого увеличения частоты пожаров из-за изменения климата. Это также имеет значение для выполнения предписанных ожогов в холодные месяцы года. Во многих регионах, где лесные пожары происходят регулярно летом, например, в Австралии, предписанные сжигания проводят зимой, чтобы уменьшить количество легковоспламеняющегося растительного материала в теплые месяцы и помочь поддержать здоровую экосистему.
«Следует избегать предписанных зимой ожогов в очень холодные дни, чтобы у вялых животных было достаточно времени, чтобы отреагировать», — говорит Новак.