Когда-то Австралия была домом для множества крупных животных, включая огромную ящерицу, крупных наземных птиц, гигантского вомбата, сумчатого льва и гигантских кенгуру. Когда-то во время последнего ледникового периода эта некогда многочисленная мегафауна исчезла. Хотя это вымирание примерно совпадает с первым прибытием людей в Австралию, их прямая роль горячо обсуждалась, поскольку некоторые исследования утверждали, что люди прибыли после того, как некоторые из животных уже вымерли.
Чтобы пролить свет на этот противоречивый вопрос, палеонтолог Джон Алрой из Университета Маккуори, Новый Южный Уэльс, и его коллеги решили более точно оценить время вымирания мегафауны в Австралии. Алрой объясняет, что «велись длительные, иногда жаркие споры о том, вызвала ли человеческая охота или другие воздействия огромное массовое вымирание крупных наземных позвоночных в Австралии во время последнего ледникового периода."
Алрой датировал более 200 окаменелостей, измерив уровень радиоактивного углерода в их костях. Точно определить, когда тот или иной вид вымер, сложно, потому что в летописи окаменелостей есть пробелы.
Чтобы решить эту проблему, Алрой оценил вероятный временной диапазон, в течение которого произошло вымирание, на основе возраста самого последнего ископаемого. Он обнаружил, что мегафауна исчезла между 27 и 40 тысячами лет назад. Используя аналогичный метод, он подсчитал, что первые люди прибыли между 50 и 61 тысячей лет назад.
Это уверенно переносит людей в Австралию, когда произошло мегафауна вымирания.
Время также предполагает, что между первым появлением людей и их влиянием на мегафауну прошло десять тысяч лет. Алрой и его коллеги предполагают, что эта задержка может быть связана со временем, которое потребовалось людям для распространения по Австралии, или к технологиям ранних популяций, чтобы продвинуться достаточно, чтобы охотиться на крупную добычу.
Эти результаты не только подчеркивают долгосрочное воздействие человека в Австралии, но и подтверждают закономерности, наблюдаемые в других местах, объясняет Алрой: «Результаты также важны, потому что они согласуются с доказательствами того, что охота на человека вызвала серьезные вымирания позже на Севере и Юге. Америка, в дополнение к относительно недавнему вымиранию на многих островах (например, исчезновению моа в Новой Зеландии)."